Paul Jenkins wurde am 12. Juli 1923 in Kansas City, Missouri geboren. Nach einer ersten Ausbildung am Kansas City Art Institute und dem Militärdienst im 2. Weltkrieg, zog er 1948 nach New York City. Dort studierte Jenkins an der Art Students League of New York, zuerst bis 1952 bei Yasuo Kuniyoshi wobei er sich dem abstrakten Expressionismus verschrieb und später bei Morris Kantor. Während dieser Studienzeit kam er unter anderem mit Mark Rothko, Jackson Pollock, Lee Krasner, und Barnett Newman in Kontakt und vertieft sich in die Naturphilosophie Gurdjieffs. In den frühen 1950er Jahren erreichen seine Arbeiten und seine frühen Abstraktionen fachliche Anerkennung, sowohl in New York als auch in Europa. Jenkins gilt als einer der Hauptvertreter des Abstrakten Expressionismus. Er malte vorwiegend in Öl und Acryl auf Leinwand und schuf Aquarelle auf Papier. Seine Werke, die der amerikanischen Nachkriegsabstraktion zugeschrieben werden, haben auch Anklänge an die Lyrische Abstraktion und den Tachismus.
Seine Arbeiten finden sich in internationalen Museen und Sammlungen, dazu gehören unter anderem das Whitney Museum of American Art, das Guggenheim-Museum und das Museum of Modern Art in New York, die Smithsonian Institution, die National Gallery of Art in Washington, D.C., das Centre Georges Pompidou in Paris, das Stedelijk Museum in Amsterdam und die Tate Gallery in London.
